"20th Century Boys" ist ein Mystery-Thriller um die Welteroberungspläne eines Unbekannten namens "Freund". Die Handlung der Serie erstreckt sich über mehrere Jahrzehnte und bedient sich einer ungewöhnlichen Erzähltechnik.
Nicht nur, dass der Manga zeitlich keiner linearen Abfolge folgt, auch ist es schwer, einen klaren Hauptcharakter auszumachen. Am ehesten Kenji, um 1970 herum ein kleiner Bengel mit blühender Fantasie, 1997 der Filialleiter eines Convenience Stores in der Midlife-Crisis. Daneben sein Klassenkamerad Otcho, in ihrer Kindheit Anführer der gemeinsamen Clique, bis zum Jahr 2000 aber in Bankok verschollen. Und noch das anfangs unbekannte Mädchen, das in einer ganz anderen Zeit wohnt und dessen Identität und Rolle in der Geschichte lange Zeit ungeklärt bleibt.

Der Rote Faden, der sich durch die verschiedenen Zeitebenen zieht, ist der groß angelegte Plan des "Freundes". Dieser wurzelt in den Fantasien von Kenji und Otcho als Kinder, geht also bis 1969 zurück, entfaltet sich aber erst ab 1997 und gipfelt scheinbar zum Ende des Jahrtausends, also Dezember 2000: zum Jahrtausendwechsel ist offenbar die Auslöschung der Menschheit geplant. Der Kampf von Kenji gegen den "Freund" zu Silvesternimmt ist eine zentrale, aber nicht die zentrale Stellung des Manga ein - die Schatten des Plans, der 1969 entstand, reichen bis weit ins 21. Jahrhundert hinein. Der Manga spielt also grob gesagt in drei Zeitebenen: das "heute", das Jahr 1997 und 2000, das anfangs die Zeit des eigentlichen Geschehens ist, später jedoch in Form von Rückblenden erlebt wird, das "morgen", die Zeit nach der großen Konfrontation, und das "gestern" - die frühen 70er-Jahre, auf die immer wieder Bezug genommen wird, da dort die Grundzüge des großen Plans entstanden.
Die vielen Rückblenden existieren aber nicht nur der unmittelbaren Handlung willen. Naoki Urasawa beschreibt beinahe schon verträumt das Lebensgefühl dieser Generation. Natürlich sind dabei viele Ereignisse sehr Japan-spezifisch, beispielsweise die Begeisterung um die Expo 1970 in Osaka. Andere Ereignisse wie die Mondlandung oder Woodstock hat man hier ähnlich verfolgt, und viele der Träumereien der Kinder und der Probleme untereinander dürften jedem Leser nur allzu bekannt vorkommen.

"20th Century Boys" ist ein Meisterwerk für sich. Seine Atmosphäre und die Spannung entwickelt es aber sehr gemächlich - der erste und der Großteil des zweiten Bandes sind eine reine Einführung, erst dann geht es wirklich los mit der Handlung - und einen Überblick über alle Zeitebenen bekommt man erst noch einige Bände später. Aber es ist es definitiv wert, sich darauf einzulassen.